El aislamiento social es la principal causa de depresión en la vejez
La depresión va de un pensamiento negativo a una espiral de tristeza y discapacidad física. En los adultos mayores este sentimiento es bastante común, por la incertidumbre que genera la vejez. Sin embargo, el aislamiento social parece ser el principal factor depresivo entre las personas que han superado el rango de los 65 años.
Al menos eso es lo que sugiere un estudio de aprendizaje automático que se llevó a cabo en 18 países europeos. El primero en aplicar un enfoque comparativo para este trastorno en la tercera edad.
Descartando las causas de la depresión senil
Los investigadores de la Universidad Estadal de Colorado decidieron utilizar este método de machine learning para comparar múltiples factores de riesgo al mismo tiempo. Después de todo, se estima que a partir de los 60 años existen 56 posibles causas de depresión, entre las que se encuentran: el uso de las redes sociales, los problemas financieros, las nuevas configuraciones familiares y la cantidad de amigos.
Inicialmente, pensaron que los problemas de salud acabarían por ser el desencadenante depresivo de estas personas mayores. Pero para su sorpresa, el algoritmo arrojó que el “aislamiento social” era el principal causante de la depresión senil. Un término bastante reciente, que suele vincularse con la pandemia de Covid-19, aunque nada tiene que ver con virus o cuarentenas.
“El aislamiento social trata menos de la frecuencia de contacto y más de la proximidad física hacia la persona con la que te sientes emocionalmente más cercano. Ya sea tu cónyuge, pareja u otra relación social principal. Es una forma de apego”. .
Stephen Aichele, profesor en la Universidad Estadal de Colorado
¿Por qué el aislamiento social causa depresión?
Al ver este resultado, los investigadores de Colorado decidieron utilizar modelos de puntajes para entender cómo afectaba la partida de los seres queridos al cerebro. Sin embargo los resultados no fueron concluyentes sobre el por qué.
La única pista que hallaron en la mente de estas personas mayores era que los síntomas depresivos parecían aumentar cronológicamente. Es decir, mientras más años de vida, más depresión sentirían por el aislamiento social.
Puede que esto se deba a que la memoria y el rendimiento cognitivo disminuyen con la edad. Por tanto, estas personas sienten un mayor “vacío” al ser abandonadas por sus seres queridos. Mas esto no ha sido comprobado.
Otros posibles factores de riesgo para la depresión que varían de acuerdo al género
Si bien el aislamiento social es la principal causa de depresión en la vejez, existen otros factores importantes que los familiares de personas mayores deberían considerar.
En el caso de los hombres de tercera edad, la dificultad para realizar actividades cotidianas puede desencadenar un episodio de depresión. A diferencia de las mujeres, los hombres tienen más posibilidades de padecer Parkinson, lo que puede mermar sus capacidades físicas y emocionales.
Para las mujeres mayores de 60, una segunda causa de depresión importante es la carga familiar. Por naturaleza, las mujeres suelen tener más responsabilidades familiares que se interponen en su día a día, ocasionando que tengan poco tiempo para descansar o relajar su mente.
En cualquier caso, al igual que el aislamiento social, estos factores son bastante fáciles de reconocer entre las personas con depresión. Con lo cual ya no tenemos excusa para hacer sufrir a nuestros abuelos y conocidos de la tercera edad.