Este gusano extraño se llama “yunnanozoon” y podría ser el pariente más antiguo de los vertebrados
Los yunnanozoon datan del período Cámbrico temprano, hace unos 518 millones de años. Podríamos decir que eran criaturas acuáticas, muy parecidas a una babosa en apariencia. Pero en sus restos fósiles, el equipo de la Academia de Ciencias de China en China ha encontrado una estructura curiosa que sugiere que este “gusano prehistórico” podría ser pariente de todos los vertebrados.
De lo que estamos hablando es de un arco branquial, que es también conocido como arco faríngeo en los embriones de las aves, mamíferos, peces, reptiles y anfibios.
El arco branquial que une a todos los vertebrados
Los arcos faríngeos son los precursores de la región maxilar, del cuello y de la cabeza. Estas estructuras embrionarias se ven claramente como bultos, y ciertas partes pueden desaparecer durante el desarrollo de la especie. Como ocurre con los seres humanos, que pierden el quinto arco branquial.
Sin embargo, están presentes en todos los vertebrados modernos. Y se cree que fueron claves para la evolución de estas criaturas, pues les permitieron desarrollar mandíbulas resistentes y muchos otros ligamentos esenciales.
Lo curioso aquí es que nunca antes se habían observado estos arcos completos en una especie del período Cámbrico como los yunnanozoon.
Pensar que estas criaturas parecidas a los gusanos o a las anguilas podían ser parientes de los vertebrados era algo difícil de creer, ya que el resto de características no concuerdan con las de algunos cordados modernos.
Por ejemplo, no se tiene constancia de que los yunnanozoon tuvieran órganos como el corazón o las branquias.
Sin embargo, los 127 fósiles recuperados de esta criatura en Maotianshan, China, revelan que al menos comparten un arco branquial común. Formado por un cartílago con una matriz extracelular de microfibrillas, que es algo único en los vertebrados.
“Estos fósiles se sometieron a una variedad de técnicas que no se habían aplicado a los yunnanozoon antes, incluida la microtomografía de rayos X, la espectrometría Raman y el mapeo de elementos de espectrometría dispersiva. Los resultados revelaron detalles previamente desconocidos”.
Qingyi Tian, investigadora en la Academia de Ciencias de China en China
Por lo tanto, este animal podría ser un grupo hermano extinto al grupo del que descienden los vertebrados modernos.
¿Entonces es el pariente más antiguo de los vertebrados?
Durante años, los científicos han estado buscando fósiles que no estuvieran tan degradados por la erosión para poder encajar a esta criatura en el árbol de la vida. Y por fin han encontrado un vínculo que lo clasifica como cordado o hemicordado.
Sin embargo, su parentesco con los vertebrados todavía está siendo cuestionado en la comunidad científica.
Ya se habían identificado previamente siete pares de arcos branquiales en los yunnanozoon. Todos, simétricos y conectados por varillas horizontales dorsales y ventrales. Pero esto no era prueba suficiente para relacionarlos con todos los vertebrados. En esencia, porque la estructura en forma de canasta que forman solo se encuentra en algunos peces modernos sin mandíbula. Como por ejemplo, las lampreas.
Los investigadores han aclarado que existen dos tipos de esqueletos branquiales en los vertebrados cámbricos: los de canasta y los aislados. Con lo cual, aunque este “gusano” no sea pariente directo de los vertebrados modernos, podría estar en la línea de evolución de los primeros.
Todavía no se ha confirmado ni se ha descartado esa posibilidad, así que esta criatura extraña seguirá un tiempo más en el limbo genealógico.