El cometa más grande de la historia volverá a estallar este verano
Todo parece indicar que el cielo se llenará de polvo a finales de Julio, cortesía del estallido del cometa 17P/Holmes. Una roca estelar muy especial, ya que suele “explotar” cada cierto tiempo para volverse el objeto más grande del Sistema Solar.
El astrónomo inglés Edwin Holmes descubrió el cometa por primera vez en 1892, cuando produjo un estallido lo suficientemente grande como para iluminar la galaxia de Andrómeda. Y desde entonces, miles de científicos han intentado seguirle la pista para predecir su próxima explosión, que podría ser muy pronto.
Un cometa que cubre el cielo como un “reloj de arena”
El cometa 17P/Holmes orbita entre Marte y Júpiter desde hace varios años. Edwin Holmes advirtió en su momento que, a diferencia de otros cometas, este astro puede explotar periódicamente cada 15 años en eventos masivos. Lo que ocasiona que el cielo se llene de polvo brillante como si se tratara de un gran reloj de arena.
Hasta ahora, solo se han registrado dos estallidos de este cometa 17P/Holmes. El primero en 1892, cuando se delató a sí mismo. Y el segundo en 2007, un evento más intenso que el primero ya que muchas personas pudieron verlo sin necesidad de telescopios.
Lo curioso de este cometa no es precisamente su estallido, ya que todas las rocas estelares suelen quemarse para producir una cola de polvo brillante. Por el contrario, lo realmente fascinante es que cada vez que estalla incrementa su tamaño.
Actualmente, los astrónomos creen que mide unas 2,44 Unidades Astronómicas. Es decir, dos veces la distancia del Sol a la Tierra. Por tanto, es el astro más grande de la galaxia en estos momentos, y lo será aún más si se da su tercer estallido.
¿Cómo funciona el estallido del cometa 17P/Holmes?
Durante varios años, los astrónomos de la Universidad de Helsinki en Finlandia pensaron que era imposible rastrear al cometa. Principalmente porque la única pista que dejaba al estallar era una nube de partículas dispersas por el espacio.
Sin embargo, revisando nuevamente las imágenes astronómicas de su explosión en 2007, el equipo se dio cuenta que el rastro de polvo tenía una órbita elíptica. Lo que quiere decir que podía rastrearse su movimiento desde el punto del estallido al lado opuesto del Sol.
Con esto en mente, crearon un nuevo modelo de rastreo que sugiere que este verano de 2022 habrá un nuevo estallido del cometa 17P/Holmes. Los telescopios muestran una gran cantidad de partículas en el punto cercano a la explosión de 2007, lo que significa que el cometa está allí, y dentro de poco, dejará un rastro de polvo estelar visible en los países del hemisferio norte. Más de 160 jurisdicciones entre las que figura toda Europa y América del Norte, y parte de África.
Aunque, por supuesto, este modelo no deja de ser una estimación.
¿Qué tan seguro es que estalle un cometa este verano?
Nadie sabe con certeza si el estallido del cometa 17P/Holmes llegará para julio o habrá que esperar a enero de 2028, cuando se prevé que este se acerque más al Sol. Esto debido a que los científicos aún no han descubierto qué hace que el cometa estalle.
Algunos sugieren que puede ser por una acumulación de hielo en su núcleo, que genera mucha más presión en la parte exterior del cometa. Mientras que otros creen que podría ser un simple exceso de velocidad durante su trayecto por la galaxia. Pero todavía no hay nada seguro.
En este sentido, tendremos que estar atentos al cielo para no perdernos el estallido del cometa 17P/Holmes.
Aunque las partículas de polvo que deja son diminutas, con un tamaño menor al milímetro, los expertos aseguran que podremos verlas desde el cielo nocturno, como si fueran una mancha borrosa y brillante. Así que, preparemos nuestros telescopios para ver en cualquier momento este reloj de arena estelar.