Condiciones de calor y humedad elevados serían mortales para los humanos
Siempre se pensó que el ser humano era capaz de soportar altos niveles de calor y humedad ambientales. Pero, al parecer, esto no es así.
Un reciente estudio evaluó el estrés por causa del calor húmedo extremo en un grupo de jóvenes. Los hallazgos revelaron que cuando la humedad está en un máximo absoluto, los humanos solo pueden tolerar hasta 31 °C.
Las estimaciones habían puesto como límite los 35 °C, sin embargo la adaptabilidad se daría con una menor temperatura. Además, esta situación preocupa mucho puesto que el umbral probablemente sea más bajo en personas mayores.
Calor y humedad extremos no sería beneficioso para la salud
Normalmente, los humanos se refrescan a sí mismos por medio del enfriamiento por evaporación, es decir, a través del sudor. En este punto es importante tener en cuenta y comprender la ‘temperatura de bulbo húmedo’ que incorpora tanto el calor como la humedad. La temperatura de bulbo húmedo indica que cuanta más humedad hay en el aire en relación con el calor, es más difícil que funcione la evaporación.
El cuerpo humano puede soportar temperaturas de hasta 50 °C si el clima es seco. Pero no sucede lo mismo cuando el clima es húmedo y caluroso. Esto sucede cuando la humedad es muy alta, pues el sudor no puede disiparse tan fácilmente para refrescar nuestros cuerpos.
Las nuevas evidencias sugieren que 31 °C es la máxima temperatura que podemos tolerar antes de sufrir un golpe de calor. Si nos exponemos a temperaturas y humedad más altas, la muerte es inevitable.
Los expertos consideran oportuno evaluar los límites superiores de temperatura y humedad, para preparar a las personas que son vulnerables ante las olas de calor. En estos casos se deberá priorizar a personas enfermas que demanden más atención. A esta acción también podría sumarse el desarrollo de medidas de alerta sobre las temperaturas antes de salir de los hogares.
El calentamiento global está causando un cambio en las temperaturas en muchas regiones del mundo. El calor y la humedad en algunas zonas, en especial los trópicos, se están volviendo cada vez menos tolerables.
La frecuencia de temperaturas elevadas irá en aumento en países como Pakistán, India y partes del sudeste asiático. También sucederá lo mismo en el golfo Pérsico y América Central que irán experimentando niveles máximos de humedad. Esto ocurrirá con más frecuencia con temperaturas superiores a 35 °C.
¿En qué se basó el estudio?
Los investigadores reclutaron a 24 adultos jóvenes y sanos de entre 18 y 34 años de edad. Esto lo hicieron con el fin de determinar la temperatura de bulbo húmedo tolerable para los humanos.
El grupo de jóvenes estaba en condiciones físicas óptimas para realizar el experimento. Los evaluadores les pidieron que tragaran un pequeño dispositivo antes de empezar. El aparato serviría para medir la temperatura corporal central y transmitiría la información por radio.
Los investigadores les solicitaron que pedalearan lentamente en una bicicleta estática. La información que recabaron los dispositivos mostró cómo la temperatura y la humedad aumentaban gradualmente en los participantes. El experimento se detuvo cuando el cuerpo del participante ya no pudo mantener una temperatura central.
En estas condiciones, las temperaturas máximas que pudieron soportar los participantes oscilaron entre 30 °C y 31 °C. Sin embargo, si la persona se encontrara en reposo podría tolerar temperaturas un poco más altas.
Los investigadores quieren continuar su estudio pero esta vez en participantes mayores. Pero, deberán ser más cautelosos porque en este grupo el umbral será más bajo. Según las estadísticas, las personas mayores tienen más probabilidades de morir con una exposición prolongada a altas temperaturas.
Para los científicos de este estudio, la situación es preocupante incluso en la población joven y sana. El calor y la humedad en muchas partes del mundo va en aumento y se pueden producir más olas de calor severas. Consideran importante seguir estudiando para conocer el impacto de estos cambios en la población para así saber qué medidas se deberán tomar para aplacarlos.