DESCUBREN TORTUGA GIGANTE EXTINTA CON CAPARAZÓN CON CUERNOS
Una especie de tortuga gigante que pudo haber sido la más grande en acechar la Tierra tenía un caparazón con cuernos de tres metros de largo que podría haber usado para combatir, según los investigadores.
Stupendemys Geographicus vivía en una región de América del Sur tropical que alguna vez fue un vasto pantano, pero que se convirtió en una región desértica de Venezuela, produciendo una gran cantidad de fósiles gigantes, incluyendo ratas de 700 kg y cocodrilos de 12 m de largo.
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Ahora los investigadores que estudian fragmentos de una de las vastas conchas de la tortuga y de un hueso de la mandíbula, descubrieron que la criatura probablemente era 100 veces más pesada que su primo moderno, la tortuga de cabeza grande del río Amazonas de 52 cm de largo.
«El caparazón de algunos individuos de Stupendemys alcanzó casi tres metros, lo que lo convirtió en una de las tortugas más grandes, si no la más grande que jamás haya existido», dijo Marcelo Sánchez, director del Instituto Paleontológico y Museo de la Universidad de Zúrich que dirigió el estudio.
Sin embargo, más allá de la escala de la tortuga gigante, que vivió hace cinco a 10 millones de años y tenía una masa corporal estimada de 1.145 kg, los científicos pudieron descubrir una característica del animal que no esperaban: cuernos.
La tortuga se identificó por primera vez en la década de 1970.
Después de examinar dos tipos de caparazones, los resultados indicaron que existieron dos sexos de Stupendemys: «los machos con conchas con cuernos y las hembras con conchas sin cuernos», dijo Sánchez.
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Además, agregó que es la primera vez que se informa de dimorfismo sexual en forma de conchas con cuernos para cualquiera de las tortugas de cuello lateral, uno de los dos grupos principales de tortugas en todo el mundo.
Los investigadores sugieren que los cuernos podrían haberse usado para proteger las cabezas, y para luchar con otros.
¿ATACADA POR CAIMANES?
Finalmente, los investigadores creen que una de las tortugas más grandes del mundo pudo haber vivido al mismo tiempo que uno de los miembros más grandes de la familia de los caimanes.
Las marcas de mordiscos y los huesos perforados encontrados en el caparazón fosilizado han demostrado que la criatura probablemente fue atacada por purussaurus; el más grande de los caimanes parecidos a los cocodrilos, se estima que algunos purussaurus crecieron a una longitud de 12.5 m.
El descubrimiento de las mandíbulas y otras partes del esqueleto de Stupendemys permitió a los investigadores revisar a fondo las relaciones evolutivas de esta especie dentro del árbol de la vida de las tortugas.
«Según estudios de la anatomía de las tortugas, ahora sabemos que algunas tortugas vivas de la región amazónica son los parientes vivos más cercanos», agregó Sánchez.
Además, los nuevos descubrimientos y la investigación de fósiles existentes de Brasil, Colombia y Venezuela indican una distribución geográfica de Stupendemys mucho más amplia de lo que se suponía anteriormente.