Por esta razón Urano y Neptuno no comparten el mismo color azul
Urano y Neptuno son los dos planetas más alejados del Sol, y como tal, los únicos gigantes de color azul en nuestro Sistema Solar. Estos dos mundos helados tienen aproximadamente el mismo tamaño y composición rocosa, por lo que puede ser difícil diferenciarlos a simple vista. Pero si ponemos una imagen frente a otra, de seguro notaremos que hay un pequeño detalle que los diferencia: el grado de coloración azul.
Mientras que Neptuno se hace notar con un tono azul rey vibrante, Urano parece que está entre el blanco ocre y el azul cielo.
Si ambos gigantes son tan parecidos, lo lógico para los astrónomos es que tengan el mismo color. Es por eso que han buscado sin descanso una explicación para este fenómeno tan confuso, y finalmente la han encontrado en el modelo atmosférico de ambos planetas.
¿Por qué los dos gigantes de hielo vienen en diferentes colores?
Utilizando el telescopio Hubble y el telescopio Gemini North, los científicos de la NASA capturaron las distintas capas atmosféricas que recubren a los dos planetas, creando un modelo de su composición gaseosa. Fue así que se dieron cuenta que la capa media de Urano era más gruesa que la de Neptuno.
La capa media es la que determina el color de todos los planetas, incluído el de la Tierra. Esta capa está formada por partículas de gas y neblina, por lo que mientras mayor sea el grosor, más blanquecino se verá el planeta. Lo que ocurre con Saturno, por ejemplo, que tiene un amarillo pálido debido a su sistema de nebulosas.
Al analizar esta capa media en Urano, se dieron cuenta que el responsable de este grosor era el metano. Uno de los componentes principales del planeta, que curiosamente parecía estar condensado en la atmósfera, junto al helio y el hidrógeno.
Muy diferente a lo que ocurría con Neptuno, que era capaz de agitar las partículas de gas metano para producir “hielo de metano”. Es decir, un cristal duro que limpiaba parte de la neblina al condensarse.
Los investigadores todavía no han podido determinar por qué Urano usa el hielo de metano como Neptuno, pero están seguros de que es la causa del cambio de color.
¿Es importante para la ciencia el color de Urano o Neptuno?
Puede que para muchos este sea un dato inutil, ya que tanto Urano como Neptuno siguen siendo de color azul, independientemente del tono. Pero para los científicos el color de un planeta es necesario para entender los elementos de los que está hecho, y cómo se relacionan entre sí para desarrollar fenómenos climáticos. Por tanto, esta ligera coloración podría ser clave para entender por qué estos dos gigantes se parecen tanto.
“Esperábamos que el desarrollo de este modelo nos ayudara a comprender las nubes y las neblinas en las atmósferas de los gigantes de hielo.Explicar la diferencia de color entre Urano y Neptuno fue una ventaja inesperada”.
Mike Wong, astrónomo de la Universidad de California
Tanto Urano como Neptuno están a más de mil millones de metros de distancia, así que es muy difícil tomar fotos de su color o llegar ellos con las naves espaciales.
Hasta ahora, la Voyager 2 de la NASA es la única nave que ha visitado Urano y Neptuno, en la década de 1980. Por tanto, cualquier nuevo hallazgo sobre estos gigantes de hielo debería celebrarse. Incluso si se trata de un tecnicismo.