Exposición a la radiación en astronautas tendría impactos diferentes según el género
Los astronautas están en riesgo constante debido a los altos niveles de exposición a la radiación ionizante, puesto que esta puede provocar enfermedades como el cáncer. A nuestro planeta también llega esta radiación, pero la magnetósfera y la atmósfera evitan que nos alcance.
La Estación Espacial Internacional (ISS) está protegida por la magnetósfera pero no por la atrmósfera. Por ese motivo, los astronautas están expuestos a niveles más altos de radiación ionizante. Esto a su vez aumenta el riesgo de desarrollar cáncer en el transcurso de sus carreras.
¿Por qué la radiación afecta más a las mujeres?
De acuerdo con los límites establecidos por la NASA en 1989, el riesgo máximo de mortalidad por cáncer durante la vida es del 3%. Ese riesgo se evalúa con una escala móvil basada en la edad y el sexo. Dicho nivel va desde un límite inferior de 180 milisieverts (mSv) de radiación para una mujer de 30 años hasta un límite profesional superior de 700 mSv para una mujer de 60 años.
Desde ese entonces, la NASA ha decidido dar a las mujeres un límite de carrera más bajo que los hombres. Conforme a lo que aluden los expertos, las mujeres tienen el doble de riesgo que los hombres de desarrollar cáncer de pulmón.
Otros estudios al respecto han determinado que las mujeres son más propensas a tener este tipo de cáncer. Estas investigaciones se basaron en los sobrevivientes de las bombas atómicas en Japón. Respecto al cáncer de pulmón, las mujeres eran más sensibles a la radiación ionizante que los hombres.
El impacto en la salud debido a la exposición a la radiación en mujeres astronautas es real. La ex jefa del cuerpo de astronautas de la NASA, Peggy Whitson, tuvo que retirarse después de alcanzar el límite de exposición. Lo hizo a la edad de los 57 años en 2018.
El nuevo plan de la NASA
En 2021, la NASA empezó a evaluar un plan para cambiar su límite de radiación de carrera. Este pasaría a 600 mSv para todos los astronautas de todas las edades. Esa dosis de 600 mSv se traduce en la exposición que recibiría un astronauta durante cuatro expediciones de seis meses en la ISS.
De acuerdo a los expertos, el nuevo límite también alcanzaría a los hombres. En ellos, la dosis se reduciría, particularmente en los mayores. Además, gracias al nuevo límite, las mujeres podrán tener una carrera más extendida que antes.
Para preparar este nuevo plan, la NASA tuvo en cuenta varias cuestiones. Entre ellas, el proceso de evaluación de riesgos, las cuestiones éticas y la comunicación de las nuevas recomendaciones.
Las mujeres astronautas quieren alcanzar una igualdad con sus pares masculinos, pero para ello deberán afrontar los riesgos. Con este nuevo plan, las mujeres podrían recibir una dosis más alta de radiación de la que reciben actualmente.
Los responsables de elaborar el nuevo plan tuvieron que discutir cuestiones éticas. Debían evaluar cuál sería el impacto de esas dosis más altas contra la necesidad de igualdad de oportunidades profesionales. Por lo que se inclinaron por la segunda opción y fue la que propusieron a la NASA.
El nuevo plan propuesto a la NASA incluye una exención del límite de exposición profesional para misiones más largas. En caso de un eventual viaje a Marte, los astronautas podrían exponerse a 900 mSv. Esa dosis es menor que los límites de exposición actuales de 1000 mSv de las agencias espaciales europeas, canadienses y rusas.
Por el momento, las mujeres astronautas esperan que los umbrales de radiación de la NASA cambien en un futuro próximo.