Nuevos experimentos en lunas heladas podrían revelar la existencia de hábitats y vida extraterrestre
El objetivo de esta investigación es ayudar en la búsqueda de vida extraterrestre en las lunas heladas de nuestro sistema solar. Si este estudio tiene éxito, dará paso a exploraciones robóticas.
¿Hay vida extraterrestre dentro de las lunas heladas?
La investigación se llevó a cabo por científicos de la Universidad de Washington y tiene como objetivo el agua de las lunas heladas. Los fondos para la investigación provienen de la Fundación Nacional de Ciencias y la NASA.
Los resultados que obtuvo el estudio muestran que los líquidos fríos, salados y de alta presión que se encuentran en las profundidades del océano de las lunas de otros planetas pueden permanecer líquidos a una temperatura mucho más fría que a presiones más bajas. Esto amplía el rango de posibles hábitats en las lunas heladas y permitirá identificar dónde hay que buscar firmas biológicas o signos de vida.
Las lunas heladas de Júpiter y Saturno, incluidas Europa, Ganímedes y Titán, son las principales candidatas dentro de nuestro sistema solar para albergar vida extraterrestre. Se cree que estas lunas cubiertas de hielo contienen enormes océanos líquidos, hasta varias docenas de veces el volumen de los océanos de la Tierra.
Los océanos en estas lunas pueden contener varios tipos de sales y se espera que tengan una profundidad de alrededor de 160 mil kilómetros, en Europa. Y más de 225 mil kilómetros de profundidad, en Titán.
Agua, fuente de vida
El agua sustenta la vida, pero la mayor parte de los océanos en estas lunas probablemente estén por debajo de los cero grados centígrados. Además, las presiones son muy altas en comparación con la de la Tierra. Por lo tanto, los investigadores buscan averiguar qué tan frío puede llegar a ser un océano antes de congelarse por completo.
El estudio se centró en la eutéctica. Esta es la temperatura más baja a la que una solución salada puede permanecer líquida antes de congelarse por completo. Por ejemplo, el agua salada permanece líquida por debajo de la temperatura de congelación del agua pura. Es una de las razones por las que las personas rocían sal en las carreteras en invierno para evitar la formación de hielo.
Los experimentos utilizaron equipos de la Universidad de California, Berkeley, diseñados originalmente para la futura crioconservación de órganos para aplicaciones médicas y para el almacenamiento de alimentos. Sin embargo, para esta investigación, los autores la usaron para simular las condiciones que se cree que existen en las lunas de otros planetas.
Probar las presiones atmosféricas en las lunas heladas
Los investigadores necesitan conocer cuál es la temperatura más baja posible para que el agua salada permanezca líquida a altas presiones. Dicha información es fundamental para comprender cómo podría existir y prosperar la vida extraterrestre en los océanos profundos de estos mundos oceánicos helados.
Algunos de estos investigadores forman parte del equipo de la misión Dragonfly de la NASA, que enviará un helicóptero en 2027 a Titán, la luna más grande de Saturno. La NASA también lidera la misión Europa Clipper en 2024 para explorar Europa, una de las muchas lunas que orbitan alrededor de Júpiter. Mientras tanto, la Agencia Espacial Europea en 2023 enviará su nave espacial JUICE, o Jupiter Icy Moons Explorer, para explorar tres de las lunas más grandes de Júpiter: Ganímedes, Calisto y Europa.