Ómicron: ¿qué sabemos de esta nueva variante de COVID?
Científicos de todo el mundo hacen grandes esfuerzos para comprender más sobre la última variante de COVID-19 identificada, denominada Ómicron, la cual ha provocado prohibiciones de viajes internacionales y medidas de cuarentena más estrictas.
El viernes (26 de noviembre), la Organización Mundial de la Salud (OMS) clasificó a la variante Omicrón, identificada por primera vez en Sudáfrica, como “preocupante”, en medio de temores de que podría ser más transmisible y capaz de evadir la protección inmunológica.
Las autoridades sanitarias surafricanas dieron la alarma por primera vez sobre la nueva variante cuando un médico que trataba a pacientes con COVID-19 a principios de noviembre descubrió que sus síntomas no se ajustaban al perfil de la variante Delta clásica.
En las últimas semanas, la variante Ómicron se ha relacionado con un aumento en el número de casos de COVID en la provincia de Gauteng en Sudáfrica, que abarca las ciudades de Pretoria y Johannesburgo.
La OMS y los expertos médicos de todo el mundo han advertido a las personas que no entren en pánico y enfatizaron que se sabe muy poco sobre Ómicron. Si bien queda mucho por aprender sobre esta nueva variante, esto es lo que conocemos hasta ahora.
¿Por qué Ómicron es una variante preocupante?
La decisión de la OMS de clasificar a Ómicron como una variante preocupante se basa en la presencia de varias mutaciones que pueden cambiar la forma en que se comporta el virus. El máximo ente sanitario señaló que “la evidencia preliminar sugiere un mayor riesgo de reinfección”; en otras palabras, las personas que previamente tenían COVID-19 podrían reinfectarse más fácilmente.
¿Ómicron es más transmisible?
Si bien algunas de las mutaciones de Ómicron se han asociado con una mayor transmisibilidad, aún no se ha determinado si es más contagiosa que otras variantes. No obstante, el reciente aumento de casos en Sudáfrica, particularmente en su provincia de Gauteng, sugiere que Ómicron puede tener una transmisibilidad mejorada.
¿Ómicron es más mortal que otras variantes?
Como todavía hay relativamente pocos casos confirmados, no se conoce si Ómicron es más letal o causa una enfermedad más grave que otras variantes. Sobre este particular, la OMS afirma que “actualmente no hay información que sugiera que los síntomas asociados con Ómicron sean diferentes de los de otras variantes”.
De hecho, la doctora sudafricana Angelique Coetzee, quien descubrió la nueva variante en sus pacientes, señaló que Ómicron tendía a producir síntomas más leves.
¿Funcionarán los tratamientos actuales de COVID contra Ómicron?
Aún no lo sabemos. Pero la buena noticia es que al menos algunos de ellos deberían hacerlo.
Los medicamentos antivirales, como el molnupiravir y el remdesivir, evitan que el virus se replique en nuestras células en lugar de apuntar a las proteínas en el pico. Es probable que estos tratamientos funcionen tan bien contra Ómicron como contra otras variantes.
¿Funcionan las vacunas contra Ómicron?
Las vacunas COVID funcionan capacitando al sistema inmunológico del cuerpo para que reconozca la proteína de pico del virus SARS-CoV-2. Dada la presencia de docenas de mutaciones en ese importante objetivo de la vacuna, es válido interrogarse por la eficacia de las inmunizaciones anticóvidas contra la variante Ómicron.
Es demasiado pronto para saberlo, pero algunos expertos, como la profesora Catherine Bennett, presidenta de epidemiología de la Universidad de Deakin, en Australia, indican que es probable que las personas inmunizadas estén protegidas contra los peores efectos de la enfermedad (enfermedad grave o muerte).
Sudáfrica tiene bajas tasas de vacunación, solo alrededor de una cuarta parte de la población está cubierta, por lo que llevaría tiempo evaluar la efectividad de la vacuna contra la variante Ómicron.