Peculiar estrella binaria que explota genera interés en los astrónomos
Astrónomos encontraron la estrella más rara del Universo que explota y produce radiación gamma. Dichos científicos afirman que la explosión es la causante de una luz única con una energía jamás vista.
La estrella en cuestión es binaria y pertenece al sistema RS Ophiuchi. Los hallazgos astronómicos han revelado que la onda de choque que se expande hacia el espacio actúa como un acelerador de partículas que genera radiación gamma. Por eso tanta energía. Sin embargo, la radiación no sería tan extrema como pensaban los expertos.
La estrella binaria dio respuestas a los astrónomos
La estrella binaria del sistema RS Ophiuchi se ubica a 4566 años luz de distancia. Los astrónomos se percataron de que se trata de un tipo de estrella conocida como nova recurrente. Solo se han encontrado 10 en nuestra Vía Láctea.
Los astrónomos consideran que esta estrella que explota los está ayudando a comprender cómo podrían ocurrir las supernovas. Una hipótesis que plantean los profesionales es que estas podrían surgir por explosiones más grandes. En las supernovas, los aceleradores de partículas serían aún más potentes y producirían rayos cósmicos con energías superiores a un cuatrillón de electronvoltios.
El equipo de investigadores observó que el límite para alcanzar la aceleración de partículas se logra con ondas de choque cósmicas. Conocer cómo funciona esta estrella binaria servirá para entender otros procesos, como la aceleración que se producen en las supernovas.
¿Por qué se produce la explosión?
La estrella binaria entra en erupción periódicamente en una explosión llamada nova, que se produce cada 15 años. Los astrónomos explican que las causas de estas erupciones es el vampirismo estelar.
El sistema binario RS Ophiuchi está compuesto por una enana blanca en órbita y una gigante roja. A medida que las dos giran una alrededor de la otra; la enana blanca extrae el hidrógeno de la gigante roja. A esto se le llama vampirismo estelar.
El hidrógeno extraído se acumula en la superficie de la enana blanca, donde se calienta. La masa de la enana blanca se vuelve tan grande que la presión y la temperatura desencadenan una explosión termonuclear. Es decir, se genera una nova. En este proceso se expulsa violentamente el exceso de material al espacio.
Los astrónomos habían observado una nova en agosto del año pasado, casi de la misma magnitud enérgica que la del sistema RS Ophiuchi. La anterior nova se había vuelto lo suficientemente brillante como para verla a simple vista.
En ese año, los expertos pudieron observar por primera vez y en detalle la explosión con rayos gamma más extraordinaria. Los astrónomos utilizaron unos telescopios especiales HESS que poseen cámaras de alta sensibilidad para observar esta nova.
Importancia del descubrimiento para investigaciones futuras
Los científicos analizaron esta radiación para determinar la energía del rayo gamma que la produjo. De igual modo lo hicieron con la erupción de RS Ophiuchi. En este último caso, los rayos gamma superaron los 100 gigaelectronvoltios, o 100 mil millones de electronvoltios.
Gracias a sus observaciones, los especialistas pudieron revelar el mecanismo por el que se produce una nova. Los científicos pudieron apreciar en tiempo real cómo se producía el fenómeno de los rayos gamma. De acuerdo con sus análisis, la onda de choque de la nova de la enana blanca golpea el viento de la gigante roja, acelerando los protones a energías muy altas. Los protones pueden chocar entre sí para producir fotones de rayos gamma .
Las observaciones permitirán a los astrónomos obtener conocimientos futuros más precisos sobre cómo funcionan las explosiones cósmicas. Ahora esperan investigar con estos telescopios de última generación qué tan común es el proceso de las novas.