Pruebas PCR en saliva demuestran mayor efectividad que los hisopados nasales

Varias universidades de los Estados Unidos llevaron la empresa de desarrollar pruebas PCR en saliva. Estas son menos invasivas, se pueden procesar más rápido y, en algunos casos, son más sensibles que los ensayos nasales.

Las pruebas de Covid-19 han ido avanzado progresivamente desde principios de la pandemia. En su momento, las personas tuvieron que hacerse hisopados nasales tan profundos que llegaban hasta el cerebro y le hacían cosquillas. Esas pruebas se debían de hacer en un consultorio médico y esperar días para obtener los resultados. Las nuevas pruebas en saliva vinieron a cambiar todo esto.

¿Cómo funcionan las nuevas pruebas PCR en saliva?

Según se sabe, los hisopos nasales pueden ser algo difíciles de manejar para el uso diario. Sin embargo, una muestra de saliva resulta más fácil de proporcionar las veces que sean necesarias. El nuevo programa de covidSHIELD desarrolló una prueba de saliva que comprobó ser altamente efectiva para detectar el Covid-19 y de forma más rápida que las pruebas con hisopos.

CovidSHIELD es una prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR). Esta prueba se basa en una tecnología altamente sensible que consiste en amplificar material genético del SARS-CoV-2 a un nivel detectable. 

Generalmente, el análisis de PCR se realiza en un laboratorio. Una vez que una muestra de saliva de covidSHIELD llega hasta allí, los científicos la sumergen en un baño de agua caliente para matar cualquier virus existente y neutralizar los componentes de la saliva que podrían interferir con la prueba. La muestra debe someterse a la amplificación por medio de “cebadores” o fragmentos cortos de material genético. 

Los cebadores son una pequeña evidencia de cómo se ve el virus en el ARN. El ARN del virus se convierte en ADN complementario (ADNc). El cebador debe intentar conectarse con el ADNc del virus y hacer una copia. A medida que el proceso se repite, cualquier ADNc se amplifica a través de estas copias hasta que pueda identificarse fácilmente y considerarse una muestra positiva.

El procedimiento covidSHIELD omite un paso tradicional de extracción de ARN. En su lugar, utiliza tratamientos térmicos y químicos para liberar el ARN viral. Esto permite que los resultados estén listos en menos de 24 horas. El tiempo promedio de entrega de los resultados es aún más rápido.

Con estas nuevas pruebas PCR en saliva el tiempo entre la extracción y análisis podría reducirse a tan solo 13 horas, según advierten sus desarrolladores. El tiempo es un factor crítico a la hora de evaluar cualquier diagnóstico. 

Pruebas más sensibles

El debate está instalado respecto a cuál de todas las puebas Covid-19 es más rápida y sensible. Por ejemplo, las pruebas de antígenos se basan principalmente en hisopos nasales, aunque los investigadores están trabajando en una versión precisa basada en saliva. Estas funcionan analizando la presencia de antígenos virales utilizando una tira de prueba especializada.

Los defensores de las pruebas de antígenos argumentan que su rapidez y bajo costo las hacen más adecuadas como herramienta de salud pública. Estos afirman que las pruebas de PCR deberían reservarse para la medicina.

Las pruebas PCR son muy sensibles y este puede ser uno de sus principales problemas en un contexto de salud pública. Una prueba positiva en alguien que ya no es infeccioso, puede provocar que se aísle durante 10 días. Pero, si las personas ya no son infecciosas, decirles que se aíslen durante 10 días es una mala salud pública.

Mejores para detectar la variante Ómicron

Los ensayos de PCR basados ​​en saliva tienen casos de uso muy diferentes a los de las pruebas de antígenos. Las pruebas PCR basadas en saliva son muy sensibles y, de hecho, pueden detectar infecciones antes de que la persona sea infecciosa. Son incluso más sensibles que los ensayos de PCR con hisopo nasal. Serían ideales para detectar la variante Ómicron porque se replica en la boca y la garganta más que las variantes anteriores.

Saber qué prueba elegir dependerá de las necesidades de sensibilidad de detección. En la variante Ómicron, los síntomas pueden comenzar mucho antes en las personas vacunadas infectadas que con las variantes anteriores. Esto se debe a la respuesta inmunitaria acumulada del cuerpo antes de que el virus haya tenido tiempo de replicarse mucho. 

Las pruebas de antígeno pueden seguir arrojando un resultado negativo hasta bien entrada la aparición de los síntomas, por lo que una prueba más sensible, como una PCR basada en saliva, podría detectar una infección antes.

Una vez que alguien ya no es infeccioso, las PCR de saliva aún pueden mostrarse como positivas debido a su sensibilidad. En este punto, una prueba de antígeno puede ser más apropiada para determinar cuándo alguien ya no es infeccioso.

Al principio de la pandemia, las pruebas de COVID basadas en saliva requerían visitar a un profesional de la salud. Pero covidSHIELD y otras pruebas de saliva desarrolladas recientemente las han hecho más accesibles. 

Los desarrolladores esperan utilizar la misma tecnología de PCR basada en saliva para identificar otros patógenos además de Covid, como la influenza o el virus respiratorio sincitial. Los científicos están trabajando en un proyecto llamado PCR multiplex. En lugar de solo realizar pruebas de Covid-19, con este tipo de pruebas buscarán otros patógenos respiratorios que causen síntomas similares.