¿Se puede respirar el aire de Marte? La NASA responde
Sin duda, uno de los grandes enigmas de la ciencia es el tema de la vida y la habitabilidad en Marte. Se han hecho muchas investigaciones para demostrar que nuestro vecino rojo podría ser un futuro “planeta B” para el ser humano, rico en agua y buenas condiciones climáticas. Pero, ¿qué tan seguro sería respirar el aire de Marte?
Por lo general, los astronautas siempre utilizan trajes espaciales para protegerse de las condiciones atmosféricas desconocidas. Por tanto, antes de afirmar si un planeta es habitable o no, las agencias espaciales deberían asegurarse de que el planeta candidato tenga el oxígeno necesario para abastecer por su cuenta a nuestros pulmones.
La atmósfera marciana y el oxígeno
Para muchas agencias, respirar el aire de Marte sin protección es en extremo peligroso, ya que el planeta rojo no es rico en gases atmosféricos vitales.
La atmósfera marciana es mucho más delgada que la terrestre, al punto que su volumen es solo el 1% de lo que es nuestra atmósfera. Por tanto, es un 99% más escaso en oxígeno, el único gas que nuestros pulmones humanos pueden respirar.
Mientras que en la Tierra el aire está compuesto por un 21% de oxígeno y un 78% de nitrógeno, en Marte el aire contiene un 96% de dióxido de carbono y solo un 2% de oxígeno. Esto debido a que el tamaño y la gravedad del planeta rojo no es lo suficientemente fuerte como para evitar que los gases atmosféricos livianos como el oxígeno se escapen al espacio. Con lo cual si un astronauta se quitara el traje espacial e intentara respirar el aire de Marte, lo más probable es que no sobreviva.
“Sin un traje espacial que te suministre oxígeno, morirías en un instante. Te asfixiarías y, debido a la baja presión atmosférica, te herviría la sangre. Ambas cosas casi al mismo tiempo”.
Amy Williams, investigadora en la Universidad de Florida
En este sentido, la naturaleza tóxica del aire de Marte no lo hace un buen planeta B para quienes dependen tanto del oxígeno como nosotros.
Entonces… ¿Es imposible respirar en Marte porque no produce oxígeno?
Sí, afortunadamente la NASA no se quedó únicamente con lo malo que estas agencias mencionaron de la atmósfera marciana. Durante años ha buscado formas de corregir este aire tóxico y finalmente ha logrado construir y lanzar a Marte un dispositivo que convierte el dióxido de carbono de la atmósfera en oxígeno.
Este dispositivo aterrizó junto con su último Perseverance en 2018, y es conocido como Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, o simplemente MOXIE.
Para convertir el dióxido de carbono, MOXIE utiliza un proceso similar al de las plantas terrestres. Es decir, absorbe el dióxido de carbono (CO2) de la superficie marciana y extrae el carbono de la molécula para luego expulsar una cantidad de oxígeno equivalente a 10 minutos de respiración asistida. Lo que es hasta ahora el más grande hito realizado por una agencia espacial.
Si todo funciona de la manera que los científicos de la NASA esperan, los futuros astronautas que aterrizarán en el planeta rojo durante la misión Artemisa serán los primeros en respirar el aire de Marte. O, en el peor de los casos, solo podrían usarlo como componente del combustible para volar de regreso a la Tierra.
La NASA está trabajando en conjunto con estos astronautas rumbo a Marte para crear máquinas que puedan instalarse en las plataformas de aterrizaje y producir más oxígeno. Todo con la esperanza de que en 2030 sea más fácil para los visitantes ir a Marte y estar allí por largos períodos sin miedo a quedarse sin aire.
Pero de momento este oxígeno “de cosecha propia” aún no puede abastecer a toda una comunidad humana. Por tanto, respondiendo a la pregunta inicial, no, de momento no es posible respirar el aire de Marte sin un traje espacial. Pero eso no significa que el aire no pueda ser respirable en algún momento.
Así que, no perdamos la esperanza. Todavía podemos colonizar el planeta rojo.