¿Una variante más infecciosa podría estar detrás de los casos de gripe aviar H5N6 en China?

El mundo sigue intentando volver a la normalidad con las vacunas contra el coronavirus, pero otras enfermedades infecciosas siguen acechando a la humanidad. En lo que va de año, China ha informado 21 casos del subtipo H5N6 de gripe aviar, una cifra considerablemente mayor a los apenas cinco casos reportados en 2020, y se cree que una variante podría estar detrás del ellos.

El incremento del número de casos ha sido inesperado considerando que los científicos han hecho seguimiento al virus; pero al mismo tiempo podría deberse precisamente a ello. La mejora del monitoreo de la enfermedad podría estar ofreciendo una visión más clara de su presencia en el país y de las vías que podría tomar, lo cual podría ser de gran utilidad para plantear estrategias de contención.

Un virus poco común en los humanos

Según un informe publicado en 2020 en la revista Emerging Infectious Diseases, la gripe aviar H5N6 fue detectada e identificada por primera vez en aves de corral en Laos en 2013. Y aunque su nombre puede aludir a brotes masivos, la realidad es que, desde 2014, la Organización Mundial de la Salud (OMS) solo ha recibido un total de 49 casos humanos.

A pesar de su limitada propagación entre humanos, la enfermedad es digna de temor . Si nos concentramos en los apenas 21 casos reportados este año, la cifra es claramente pequeña. Pero si considerablemente que al menos seis de ellos han resultado en muertes, mientras que muchas otras han caído gravemente enfermas, la historia cambia.

La gripe aviar H5N6 tiene una mortalidad elevada

“El aumento de casos humanos en China este año es preocupante”, dijo Thijs Kuiken, profesor de patología comparada en el Centro Médico de la Universidad Erasmus en Rotterdam, Países Bajos, a Reuters. “Es un virus que causa una alta mortalidad”.

Si vamos a las estadísticas, el informe de Emerging Infectious Diseases sugiere que las infecciones humanas por la gripe aviar H5N6 tienen una tasa de mortalidad del 67 por ciento. Se necesitarían más casos para confirmar o desestimar este porcentaje, pero en la actualidad es bastante elevado.

Transmisión humana de la gripe aviar H5N6 no detectada hasta ahora

Hasta ahora, la OMS asegura que los 21 casos chinos de gripe aviar H5N6 se deben al contacto con aves de corral. Hasta ahora, no se ha confirmado transmisión de persona a persona como pasa con otros virus zoonóticos.

“La evidencia epidemiológica y virológica actualmente disponible sugiere que los virus de la influenza A (H5N6) no han adquirido la capacidad de transmisión sostenida entre humanos, por lo que la probabilidad de propagación de persona a persona es baja”, dijo un portavoz de la OMS a BNO News el pasado 5 de octubre.

¿Por qué hay tantos casos de gripe aviar H5N6 en China este año? ¿Una variante?

El incremento de los casos registrado este año ha puesto en alerta a los expertos en el área. Aún no está claro por qué un virus tan poco común en los humanos ha causado tantas infecciones en humanos, aunque hay algunas sospechas. Por ejemplo, los científicos creen que una variante de la gripe aviar H5N6 podría estar detrás del fenómeno.

“Podría ser que el H5N6 que circula actualmente sea una nueva variante que infecte a los humanos con más facilidad que las versiones anteriores del virus”, dijo Kuiken.

Si esto no resultara así, hay otra explicación potencial. Puede que haya habido un aumento de los casos de H5N6 entre las aves de corral, lo que podría exponer de forma silenciosa a los humanos al virus que la causa sin necesidad de que haya una variante más contagiosa en juego.

La vigilancia continúa

Aunque poco contagioso entre los humanos, los científicos se han mantenido alertas para detectar a tiempo cualquier cambio sustancial en el virus. Recordemos que los virus mutan con facilidad y, en consecuencia, pueden hacerse más transmisibles, capaces de causar una enfermedad más grave que el original o resistentes a las vacunas.

Así que no es momento de bajar la guardia. Al contrario, ahora es necesario intensificar el monitoreo de la presunta variante de gripe aviar H5N6. El mismo portavoz declaró que se “requiere urgentemente” una vigilancia geográfica más amplia en las áreas afectadas de China así como en sus regiones cercanas.