¿El virus de la viruela del mono lleva años saltando de persona a persona?
En lugar de pasar de los animales a los humanos, todo parece indicar que el virus responsable del brote actual de viruela del mono estuvo saltando de una persona a otra durante años, hasta finalmente volverse una epidemia.
La Universidad de Edimburgo y la Universidad de Berna dieron con este descubrimiento después de realizar varias revisiones a la última secuenciación genómica del virus. Y gracias a sus esfuerzos, la ciencia está hoy un paso más cerca de comprender el patrón de transmisión de esta variante de la viruela.
Un virus de origen animal que se transmite mejor entre humanos
La viruela del mono es una enfermedad zoonótica, es decir, un virus que circula e infecta a los animales, tal y como lo sugiere su nombre. Muy rara vez se había detectado en personas que estuvieran alejadas de los animales africanos infectados. Es por eso que cuando inició este rebrote el 19 de mayo, todos los científicos se dedicaron a buscar al animal o al paciente cero que estaba propagando el contagio en Europa.
Sin embargo, la última secuenciación del virus de la viruela del mono demostró que es más probable que este patógeno circule de persona a persona.
El patrón genético de la variante occidental que ahora está afectando a toda Europa es exactamente igual a uno que se detectó en 2017, en el mismo continente. Con lo cual los investigadores creen que este nuevo rebrote no vino de la importación de animales infectados, sino que estalló dentro de Europa tras varios años incubándose en los seres humanos.
La epidemia de 2017 y el virus de 2022, ¿Qué tienen en común?
En 2017, el virus de la viruela del mono se detectó por primera vez en países ajenos al continente africano, como Singapur, Israel o Reino Unido. Posiblemente, debido a la llegada de migrantes nigerianos que para época sufrían un rebrote de viruela.
Como resultado, Europa sufrió más de 100 casos de viruela del mono. En su mayoría, protagonizados por hombres entre los 30 y 50 años, hasta que la epidemia finalmente “desapareció”. Algo muy parecido a lo que están viviendo los más de 27 países que actualmente reportan 760 casos de viruela del mono.
Sin embargo, la secuenciación del genoma muestra que este virus realmente no desapareció, sino que mutó en una nueva versión de viruela del mono.
Los científicos detectaron 47 cambios en las letras del ADN del nuevo virus, el resto es exactamente igual a la variante de 2017. Por tanto, es un hecho que se trata del mismo patógeno que una vez contagió a Europa, ya que las versiones originales del Congo y de África Occidental no podrían evolucionar en tan poco tiempo.
“Se cree que la viruela del simio evoluciona lentamente, alrededor de una mutación por año. Este número es inesperadamente más alto que el de las cepas originales”.
Andrew Rambaut, investigador en la Universidad de Edimburgo
Además, 42 de los 47 cambios registrados son ediciones accidentales que generan las enzimas humanas APOBEC3 para desactivar a los virus que entran en el cuerpo. Con lo cual estas ediciones son una prueba irrefutable de la replicación del virus de la viruela del mono en humanos, en lugar de otra especie huésped.
Entonces… ¿Europa está ante una nueva variante más peligrosa de viruela del mono?
De momento, los científicos no han confirmado si se trata de una nueva variante o de otro sublinaje, pero sí tienen claro que:
- El virus reciente de la viruela del mono se ha ido desarrollando de persona a persona.
- Y el patógeno es incluso menos peligroso que su variante original.
Después de luchar contra el ómicron, puede que pensemos que las mutaciones hacen a todos los virus más letales, pero no siempre es así. Existen algunas que pueden limitar la gravedad de los síntomas o la replicación del patógeno una vez que entra al organismo.
Las mutaciones que vemos hoy en el virus de la viruela del mono ciertamente no impiden que se replique ya que, de ser ese el caso, no habría infectados. Pero su índice de letalidad es mucho menor al de la variante de África Occidental, que era de aproximadamente un 1%.
Por tanto, no hay razón para entrar en pánico. Aunque ahora sepamos que la viruela del mono también puede mutar de persona a persona, tarde o temprano el brote acabará como ocurrió en 2017. Solo es cuestión de esperar y tomar todas las precauciones necesarias mientras tanto.