¿Un implante para el dolor? Este nuevo dispositivo “congela” los nervios como un analgésico
Actualmente, la única forma de aliviar un dolor crónico es utilizando opioides o medicamentos altamente adictivos. Pero eso está por cambiar ya que un equipo de investigadores de la Universidad de Northwestern ha desarrollado un implante electrónico que cumple el mismo efecto analgésico que los fármacos para el dolor.
Pequeño, blando y fácil de usar, así es este nuevo implante analgésico
El dispositivo fue presentado esta semana en la revista Science, y se trata de un sistema híbrido de 5 milímetros que puede enfriar los nervios en cuestión de segundos. Al menos los nervios de los ratones, ya que acaba de ser aprobado para su uso clínico en seres humanos.
Utilizarlo es bastante simple. Basta con envolver la zona afectada suavemente y activar la bomba externa del dispositivo para tener un alivio inmediato. Esto debido a que el implante, a diferencia de los analgésicos convencionales, bloquea con precisión las señales de dolor que llegan al cerebro.
Cuando sufrimos una lesión, una cortadura o una enfermedad grave, las fibras nerviosas dentro de nuestro cuerpo se activan y producen una sustancia química llamada “prostaglandina”. Lo que ocasiona que la médula espinal libere primero neurotransmisores que inflaman los tejidos afectados, y luego, neuromoduladores que proyectan el dolor hasta el tálamo y las estructuras subcorticales del cerebro.
Los analgésicos convencionales actúan sobre las células afectadas para inhibir la producción de prostaglandina, pero no la inflamación del tejido. Con lo cual el alivio del dolor es mucho más lento.
Sin embargo, este nuevo implante analgésico “congela” la zona afectada por el dolor. Por lo tanto, puede frenar las señales de los nervios y la inflamación al mismo tiempo.
“Al igual que poner hielo en una articulación, la aplicación selectiva de temperatura fría puede bloquear la conducción del dolor y proporcionar un alivio temporal”.
Jonathan T. Reeder, investigador en la Universidad de Northwestern
Además, al ser un dispositivo biocompatible y soluble en agua, el cuerpo puede absorberlo de forma natural cuando ya no es necesario. Lo que significa que no es tóxico para la piel ni es necesario extraerlo con una cirugía.
La refrigeración para aliviar el dolor imita a los dedos humanos
Para crearlo, el equipo utilizó un sistema de transición de fase líquida a gaseosa dentro del dispositivo, que asegurara una refrigeración específica en el área afectada. Además, implantaron un sensor térmico para controlar la temperatura desde el exterior. Ambas dinámicas de microfluidos que se asemejan a lo que hacen los dedos cuando están entumecidos.
Este dispositivo básicamente imita cómo la evaporación del sudor enfría el cuerpo. Esto utilizando un líquido refrigerante directamente sobre el nervio periférico afectado, y un canal de nitrógeno seco.
“Cuando el líquido y el gas fluyen hacia una cámara compartida, se produce una reacción que hace que el líquido se evapore rápidamente. Simultáneamente, un pequeño sensor integrado controla la temperatura del nervio para garantizar que no se enfríe demasiado”.
Jonathan T. Reeder
Gracias a ello, el implante analgésico puede aliviar el dolor incluso en los tejidos que se encuentran dentro de la piel y los músculos circundantes. Y lo mejor de todo, sin causar daños en los tejidos, como otros implantes quirúrgicos.
Este nuevo implante analgésico para el dolor podría ser vital para algunas personas
Inicialmente, los investigadores pensaron en este implante como una solución para aquellas personas que se someten a cirugías rutinarias o amputaciones. Esto debido a que requieren muchos medicamentos analgésicos tras la intervención, lo que puede acabar desarrollando algún tipo de adicción innecesaria.
Sin embargo, los alcances de este dispositivo son sumamente prometedores. Los cirujanos podrían colocar el implante durante cualquier intervención quirúrgica para controlar el dolor postoperatorio. De esta manera podría asegurarse el efecto analgésico a largo plazo, sin recurrir a los opioides o a los medicamentos convencionales.
Habrá que ver cómo le va a este implante analgésico aliviando el dolor de los seres humanos.