Radia Perlman: ¿Por qué es conocida como la madre del Internet?

En nuestros días, el mundo de la ciencia y la tecnología tiene nombres que se han convertido prácticamente en iconos y celebridades. Sabemos de Steve Jobs, de Mark Zuckerberg, de Elon Musk y una larga lista de personas que han dado aportes a la tecnología que ocupamos todos los días. En ese sentido, la historia de esta área también tiene nombres que merecen mucho más reconocimiento. Una de ellas es la doctora Radia Perlman a quien los expertos han llamado La Madre de Internet.

Perlman tiene aportes muy importante en las redes, sin embargo, hubo uno que acabó convirtiéndose en un estándar de la industria, vital para la interconexión y transferencia de datos.

El camino académico de Radia Perlman

Ser considerada la madre de internet no es algo que ocurrió de la noche a la mañana, aunque Radia Perlman siempre fue una persona brillante. Nació en la ciudad de Portsmouth, Virginia, en los Estados Unidos el 18 de diciembre de 1951. Sin embargo, su niñez transcurrió en Ausbury Park, una ciudad de unos 16 mil habitantes en New Jersey.

Perlman creció en un hogar en donde la ciencia y la tecnología formaban parte del entorno. Su padre fue ingeniero y estuvo involucrado en el desarrollo del radar y su madre fue matemática y programadora. Sin embargo, Radia no pensaba dedicarse a este campo hasta que ocurrieron dos eventos importantes. El primero fue durante la secundaria, cuando fue seleccionada para asistir a clases de programación en el Instituto de Tecnología Stevens de New Jersey. Fue su primer contacto con el área, pero nada definitivo.

La verdadera entrada de Radia Perlman en el mundo de la programación y el desarrollo llega en el año 1971 cuando cursaba segundo año de matemáticas en el MIT. Luego de una clase de física, el asistente del profesor le preguntó si quería formar parte de un proyecto de programación. Perlman respondió que no sabía programar y el asistente le indicó que aprendería muy rápido porque efectivamente, era brillante.

En el año 1973 recibiría su Título de Grado en Matemáticas y 3 años después, en 1976 obtendría la maestría en Matemáticas, ambos en el MIT.

De las matemáticas a la programación

La oportunidad recibida en aquella clase de física llevó a Radia Perlman a aprender programación y tener un empleo de tiempo parcial en el Laboratorio de IA del MIT. De esta manera, estuvo involucrada con el grupo encarado del lenguaje de programación Logo orientado a la enseñanza. Incluso, en esta experiencia llevó adelante un proyecto que adaptaba Logo a una versión para niños. La idea era enseñar conceptos básicos de programación a través de un teclado diseñado por ella misma.

Luego de obtener la maestría en el año 1973, Perlman recibe una oferta para trabajar en la empresa BBN (Bolt, Berenek, Newman). La firma se dedicaba al desarrollo de software para dispositivos de red y aquí es donde Radia Perlman comienza su camino en el diseño de protocolos de red.

Durante 7 años permaneció en la empresa, hasta que un directivo de la Digital Equipment Corp se fijó en sus capacidades tras una ponencia sobre enrutamiento de red. De esta forma, pasa a formar parte de DEC en el año 1980 dando inicio a la leyenda de Radia Perlman “La Madre de Internet”.

Radia Perlman, madre de internet

La experiencia de Perlman en BBN se enfocó en el campo de las redes y ese sentido, ya traía un buen bagaje al respecto. Radia Perlman es conocida como la madre de internet por ser la mente detrás del algoritmo bajo el que trabaja el Spanning Tree Protocol o STP.

Técnicamente, el STP es un protocolo que trabaja en la Capa de Enlace de Datos (2) del Modelo OSI, encargado de gestionar la presencia de bucles en una topología de red. Puede sonar complicado, sin embargo, la misma Perlman lo pone en palabras mucho más simple. En ese sentido, explica que anteriormente las redes no tenían la posibilidad de conectarse entre sí, por lo que solo existían redes LAN. STP hizo posible que las redes pudieran establecer puentes para transferir datos sin colapsar por la cantidad de información.

Antes de STP, enviar un paquete de datos de un equipo a otro implicaba que este ocuparía todos los caminos disponibles hasta llegar al destino correcto. Es decir, no había un uso eficiente de las redundancias, puesto que, todos los enlaces eran ocupados para enviar un paquete. STP estableció que los paquetes tomarían una ruta y las demás permanecerían inactivas hasta que una falla las habilite para garantizar su entrega.

Básicamente, lo que hizo Radia Perlman fue establecer reglas para que las redes no sucumbieran ante el flujo de datos que van a transferir. Estas reglas de tráfico, aunque han sido ajustadas para convertirse en un estándar, siguen vigentes hasta hoy. Son ellas las que hacen posible el principio básico de interconexión que mueve internet. Por esta razón, Radia Perlman es considerada por algunos conocedores como la madre de internet. Sin embargo, no le gusta este apodo.

¿Por qué no le gusta ser conocida como la madre de internet?

Teniendo en cuenta lo que representa el protocolo STP, podemos ver claramente el por qué algunos consideran a Radia Perlman como la madre de internet. Pese a ello, a la misma Perlman no le gusta tener este título y su explicación tiene mucho sentido.

De acuerdo con lo que manifestó en el programa radial de BBC, The Conversation, internet es un desarrollo en donde confluyen muchas piezas. En ese sentido, el trabajo de muchas personas está involucrado en la existencia de internet como lo conocemos hoy. Por ello, si bien considera que su aporte es importante, también tiene en cuenta que es una parte de ese gran rompecabezas que ha hecho realidad la red mundial.

Radia Perlman en la actualidad

En estos momentos Radia Perlman cuenta con 70 años y luego de pasar por Digital Equipment Corp, llegó a Sun Microsystem en donde permaneció durante 13 años. Posteriormente, trabajó en Intel Labs y también fue profesora afiliada de la Universidad de Washington.

También es de resaltar que en el año 1999 publicó su libro Interconnections: Bridges, Routers, Switches, and Internetworking Protocols. Asimismo, en 2002 escribió Network Security: Private Communication in a Public World. Durante su carrera en el área de redes ha registrado más de 100 patentes, lo que habla de su trabajo ininterrumpido en mejorar la eficiencia de las comunicaciones.

Actualmente y desde el año 2014, Radia Perlman es miembro de la empresa Dell EMC, además de haber sido agregada al Salón de la Fama de Internet en ese mismo año. En 2016 pasó a formar parte del Salón de La Fama de Inventores Nacionales de los Estados Unidos. Sea correcto o no ver a Radia Perlman como la madre de internet, no cabe duda de que su contribución ha sido determinante para el curso de la tecnología e internet.