DESCUBREN DE DÓNDE VIENE EL COLOR DEL LICHI DESPUÉS DE 2,000 AÑOS

El color y tiempo de maduración depende de una secuencia especial en el genoma del lichi, reveló un estudio realizado en China.

Durante la Dinastía Tuang, en China, se registró por primera vez el consumo de lichis en la historia. Esto sucedió hace aproximadamente 2 mil años, cuando los seres humanos lograron domesticar ésta y otras plantas en la región. Como una fruta de oriente, hoy cultivada principalmente en Este de Asia, siempre se ha caracterizado por su frescura, sabor dulce y color particular. Toda esta información está cifrada en el genoma del lichi.

A pesar de ello, nunca antes se había rastreado el origen de su color. Un estudio reciente de la Universidad Agrícola del Sur de China (SCAU, por sus siglas en inglés), colaboró con un equipo internacional de científicos. En conjunto, determinaron que la explicación se encontraba en una variación particular del genoma del lichi. Esto es lo que sabemos.

 

Descifrando el genoma del lichi

genoma lichi
Fotografía leemage / Leemage via AFP

Hay varias maneras aceptadas de escribir el nombre de esta fruta oriental. Dependiendo del idioma, es correcto expresarlo como “Litchi sinensis”, “Litchi de Chine”, “Letchi”, “Litchee”, o “Lytchee”. En español, sin embargo, la ortografía correcta es ‘lichi’. Los investigadores se centraron, sin embargo, en descifrar su genoma.

Después de años de estudio, “identificaron una variante genética específica que puede desarrollarse como marcador biológico”, explican en un comunicado. El genoma del lichi no sólo reveló su color, si no los cambios que ha sufrido la fruta a lo largo de su contacto con los seres humanos.

A partir de este esfuerzo, se dieron cuenta de que el lichi fue domesticado por diferentes civilizaciones en distintas regiones de Oriente. Su código genético reveló que, además de ser una fuente importante de vitamina C, tienen puntos de maduración diferentes. Dependiendo de si es tardía o temprana, la fruta se produjo en lugares y temporalidades distintas.

“Esto es muy útil para los agricultores“, explica Victor Albert, biólogo evolutivo de la Universidad de Buffalo. “Como el lichi es perecedero, los tiempos de floración han sido importantes para ampliar la temporada en la que está disponible en los mercados“, continúa el experto.

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Una fruta potencialmente mortal

 
 

genoma lichi

Fotografía: Getty Images

De acuerdo con un reportaje deEl País en 2017, una especie específica de árbol de lichi generó miles de muertes en niños de la India. Ésta contaba con una toxina que infectó gravemente a varias personas en el Muzafarpur, al nordeste del país. Especialmente durante la etapa de verano, cuando esta fruta subtropical alcanza su punto más alto de producción:

“Entre las teorías más o menos fundadas que investigadores y expertos habían barajado en esos años para explicar las muertes aparecían distintas infecciones del encéfalo, la ingesta de metales pesados o la exposición a pesticidas usados en los cultivos. Pero hace tiempo que muchos sospechaban que los lichis —la región lidera con mucho la producción de India— tenían un papel importante en el rompecabezas”, escribió Carlos Laorden para el periódico.

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El problema radicó en que esta región india se dedica primordialmente a la agricultura. Al investigar el caso de infecciones masivas —con un alto índice de mortalidad—, los científicos cayeron en la cuenta de que los pesticidas artificiales utilizados para matar a las plagas también estaban causando estragos severos en la población menor a 15 años.

 

¿Los lichis son tóxicos?

Al estar en contacto constante con la fruta en los campos de cultivo —sin lavar, sin desinfectar—, los jóvenes caían gravemente enfermos. Vómitos, convulsiones y otros síntomas graves aparecieron a las 24 horas de haber comido lichi. La mayoría llegaba con hipoglucemia a los hospitales locales. Otros tantos, no aguantaban las consecuencias y fallecían a los pocos días.

Los médicos locales se dieron cuenta de que había varios factores de riesgo. En primer lugar, “quienes habían ingerido los frutos, había más afectados entre los que los comieron verdes o inmaduros, podridos o del suelo“, escribió Laorden. Por esta razón, comer lichis en buen estado no representa ningún riesgo para la salud.

Vale la pena que, al comer ésta o cualquier otra fruta, siempre se les haga una desinfección adecuada. En el caso específico de los lichis, concluye el autor, “la probabilidad de caer enfermo aumentaba entre quienes, habiendo tomado lichis, no habían cenado ninguna otra cosa la noche anterior”.

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