Hablar en voz alta podría dejar el coronavirus en el aire por hasta 14 minutos
BY NEEL V. PATEL /MIT TECHNOLOGY REVIEW
La noticia: Miles de gotas de la boca de las personas que hablan en voz alta pueden permanecer en el aire entre ocho y 14 minutos antes de desaparecer, según un nuevo estudio. La investigación, realizada por un equipo de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. Y publicada en PNAS el miércoles, podría tener un impacto significativo en nuestra comprensión de la transmisión covid-19.
Cuál es el punto: los virus respiratorios como el SARS-CoV-2 se transmiten por contacto directo o cuando el virus llega a un lugar en pequeñas gotas liberadas en el aire por un transportista. Por eso es importante toser y estornudar. Pero el habla también puede liberar miles de gotas de líquido oral en el aire, y los investigadores estaban interesados en ver cuántos se producían y cuánto tiempo podían permanecer en el aire.
Los hallazgos: los investigadores pidieron a las personas que repitieran frases y utilizaron láseres sensibles para visualizar las gotas que producían, viéndolos decaer en un ambiente cerrado y estancado. Sobre la base de estudios previos de cuánto ARN viral se puede encontrar en los fluidos orales en un paciente promedio de covid-19, los investigadores estiman que un solo minuto de hablar en voz alta genera al menos 1,000 gotas que contienen virus. Sus observaciones sugieren que estas gotitas permanecen en el aire durante más de ocho minutos y, a veces, hasta 14 minutos.
Límites: la hipótesis del estudio supone que cada virión tiene una probabilidad igual, no nula, de causar una infección, lo que no es seguro para covid-19. El estudio también se realizó en un entorno estrictamente controlado, y no tuvo en cuenta los tipos de circulación de aire y los cambios de temperatura que encontraría en casi cualquier entorno del mundo real.
Implicaciones: Sin embargo, plantea serias preocupaciones de que el simple acto de hablar de un paciente infectado podría ser peligrosamente efectivo para transmitir el coronavirus a otros. Los investigadores escriben que sus estimaciones son conservadoras; algunos pacientes producen una cantidad de virus mucho mayor que el promedio, lo que podría aumentar la cantidad de gotas que contienen virus “a más de 100,000 por minuto de hablar”. El mayor impacto de los hallazgos podría estar en reforzar la necesidad de usar máscaras bajo cualquier circunstancia al salir de la casa, para evitar una posible transmisión.