Tl’uk , la orca ‘descolorida’ avistada frente a las costas de Washington

Al contrario que otros animales, cuyo pelaje varía mucho entre unos individuos y otros, las cebras son animales fácilmente representables. Basta con dibujar un animal similar a un burro, con todo su cuerpo blanco, cubierto de rayas negras. Ocurre lo mismo con los leopardos, que por lo general suelen ser de un color marrón amarillento, salpicado por motas oscuras. Sin embargo, en la naturaleza no faltan las excepciones. Basta con ver el caso de la cebra Tira, con su cuerpo revestido de pelo oscuro y puntitos blancos, o el de la hembra de leopardo “pelirroja” que hace unos meses fue avistada en las grabaciones de las cámaras colocadas en el la región de Thabo Tholo, en Sudáfrica.

En ambos casos se debía a mutaciones genéticas que afectaban a la producción normal de pigmentos. Es algo natural y más común de lo que podríamos llegar a creer, pero no por ello deja de ser espectacular. Tanto como lo es también la imagen de Tl’uk, una joven orca, de aproximadamente un año de edad, observada recientemente frente a las costas de Washington.

Una orca fantasmagórica

El caso de esta orca fue descrito este domingo por trabajadores de Island Adventures Whale Watching en una publicación de su cuenta de Facebook y pronto pasó a protagonizar noticias en medios de comunicación de todo el mundo.

Al contrario que otros animales de su especie, Tl’uk no es blanca y negra, sino de un gris pálido, como si estuviese desteñida. A bote pronto puede parecer albina, pero cuenta con un parche oscuro sobre su ojo que desmiente que pueda serlo. Cuando fue vista por primera vez, en noviembre del año pasado, se pensó que su coloración podría ser el resultado de alguna enfermedad que la estuviera debilitando. Sin embargo, el animal ha crecido y prosperado con salud en todo este tiempo, por lo que no se trata de una teoría posible. Sí que lo es que se trate de un caso de leucismo.

Mientras que la mutación de los animales albinos supone que sus células sean incapaces de fabricar melanina, los que tiene leucismo sí que producen el pigmento, pero en algunas zonas no se deposita correctamente. Como resultado, presentan partes de su cuerpo descoloridas, pero no todo su pelaje, piel o plumaje. Además, al contrario que los albinos, sus ojos tienen una apariencia normal. Otra diferencia entre unos y otros es que, si bien los primeros son muy sensibles al sol, los segundos pueden llegar a ser incluso más resistentes de lo habitual, puesto que su color claro les protege de la radiación. Para comprenderlo basta con recordar que en los pueblos soleados las viviendas suelen pintarse de color blanco, precisamente para evitar que se sobrecalienten.

Tl’uk/Island Adventures Whale Watching

Salud plena

Si bien todas las orcas pertenecen a la misma especie, Tl’uk pertenece a un grupo especialmente resistente, conocido como orcas de Bigg. Las existencias de salmones y el tamaño de los mismos es cada vez más reducido en las aguas del noroeste del Pacífico, de ahí que los cetáceos que se alimentan de ellos tengan mucho más complicada su supervivencia.

En cambio, estas orcas se han adaptado para alimentarse de mamíferos, como las focas, por lo que gozan de una mejor salud y viven más años. De hecho, si bien esta orca no ha sido la primera blanca que se ha registrado, las demás murieron jóvenes, quizás por un problema de camuflaje, mientras que ella no está teniendo ninguna complicación para crecer y cazar a sus presas. A veces ser diferente dificulta un poco las cosas, pero para Tl’uk no parece que esté siendo un problema.